미국 연방준비제도(연준·Fed)가 1월에 이어 이달에도 기준금리를 동결하고 통화 완화에 신중한 태도를 보이면서, 한국은행의 4월 금리 인하 가능성도 더 줄었다.

지난달 25일 통화정책방향 회의에서는 크게 낮아진 올해와 내년 성장 눈높이를 반영해 0.25%포인트(p) 금리를 낮췄지만, 아무리 경기가 좋지 않더라도 연준이 서두르지 않는데 한은만 계속 금리를 내리기가 부담스러운 상황이다.

1,450원대로 여전히 높은 원/달러 환율이 미국과의 금리 격차가 커질수록 더 뛸 위험이 있는 데다가, 외국인 자금 유출 압박도 커지기 때문이다. 따라서 연말까지 한은의 추가 인하 여력이 1∼2회밖에 남지 않았다는 관측이 힘을 얻고 있다.

◇ 연준 "관세 등 영향에 인플레이션 상승…경기침체 확률은 높지 않아"

연준은 18∼19일(현지 시각) 열린 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의에서 정책금리(기준금리) 목표 범위를 연 4.25∼4.50%로 유지했다.

미국의 정책금리는 지난해 9월(-0.50%p), 11월(-0.25%p), 12월(-0.25%p) 세 차례 연속 낮아진 뒤 올해 1월 29일 인하 행렬이 멈췄고, 이날 두 차례 연속 동결됐다.

연준이 이처럼 통화 완화의 속도를 늦추는 것은, 경기 침체 위험보다 관세전쟁 등에 따른 인플레이션(물가상승) 잠재 위험이 더 크다고 판단했기 때문으로 해석된다.

연준도 이날 성명에서 "최근 지표에 따르면 경제 활동은 견고한 속도로 계속 확장하고 있다"며 "실업률은 최근 몇 달 동안 낮은 수준으로 안정됐고 노동 시장 상황은 여전히 견고하다. 인플레이션은 다소 상승한 상태"라고 진단했다.

제롬 파월 연준 의장 역시 "인플레이션이 상승하기 시작했고, 이는 부분적으로 관세에 대한 반응이라 생각한다"며 "올해 중 인플레이션의 추가 진전이 지연될 가능성이 있다"고 말했다.

경기와 관련해서는 "복수의 경제 전망가가 침체 확률을 다소 올렸지만, 여전히 상대적으로 완만한 수준"이라며 "(침체 확률이) 오르긴 했지만, 높은 것은 아니다"라고 덧붙였다.

작년 12월 이후 3개월 지나 새로 공개된 점도표(FOMC 위원들의 향후 금리 수준 전망을 표시한 도표)에서 연준 위원들은 올해 말 기준금리 전망치로 3.9%를 제시했다. 기존 12월 전망치와 같은 수준으로, 현재 금리 수준(4.25∼4.50%)을 고려할 때 올해 두 번 정도만 금리를 더 내리겠다는 뜻이다.

◇ 한은 4월 동결 가능성…연속인하 부담에 가계대출·집값까지 불안

이번 연준의 결정으로 한국(2.75%)과 미국(4.25∼4.50%)의 기준금리 차이는 1.75%p로 유지됐다.

앞서 지난달 25일 한은 금융통화위원회(이하 금통위)는 전원 일치 의견으로 기준금리를 0.25%p 낮추면서, 한은의 올해 경제 성장률 전망치가 1.9%(작년 11월 발표)에서 1.5%로 조정될 만큼 경기·성장 흐름이 예상보다 크게 나쁘다는 사실을 근거로 들었다.

당시 금통위 회의록을 보면, 한 위원은 "물가(소비자물가 상승률)가 목표 수준(2.0%)에 근접해 인플레이션(물가 상승) 부담은 상대적으로 덜한 반면, 불확실성이 큰 대내외 환경 속에서 잠재성장률을 상당폭 하회하는 경기 상황을 감안해야 한다"며 "지금은 크게 위축된 경제 심리 회복이 관건으로, 이에 정책의 우선순위를 둬야 한다"고 강조했다.

지난해 12월 이후 이어진 계엄·탄핵 사태로 민간 소비 등 내수가 크게 위축된 데다 트럼프 2기 정부 출범으로 관세전쟁까지 격화하면서 수출 전망까지 어두운 만큼, 한은으로서는 금리라도 낮춰 경기를 살릴 수밖에 없다.

한은은 최근 발표한 통화신용정책 보고서에서도 "앞으로 통화정책의 비중을 경기 하방 압력을 완화하는 데 두고 운영하겠다"며 금리 추가 인하를 시사했다.

하지만 통화 완화의 속도를 조절하는 연준의 분위기 등을 고려할 때 한은이 4월까지 연속 인하에 나서기는 어려울 것으로 예상된다.

이창용 한은 총재도 지난달 25일 금통위 통화정책방향 회의 직후 "금융통화위원 6명 중 4명은 기준금리를 3개월 내 연 2.75%로 유지할 가능성이 크다는 의견"이라며 "4명은 대내외 정책 여건 불확실성이 높은 상황에서 금리 추가 인하 여력이 빠르게 소진되는 것을 우려했다"고 설명했다.

점도표대로 연준이 많아야 올해 2차례 인하에 그칠 경우, 대외 금리 격차 확대에 따른 환율 불안 등 때문에 아무리 경기가 나빠도 한은도 연속적으로, 빠르게 계속 금리를 낮추기는 힘들다는 뜻으로 해석된다.

더구나 최근에는 연초 토지거래허가구역 해제 등의 영향으로 집값과 가계부채가 다시 들썩이면서 다음 달 17일 금리 인하의 걸림돌이 더 늘었다.

◇ "올해 1∼2회 추가인하 전망, 금통위 가정과 다르지 않아"

같은 맥락에서 경제 전문가들도 대체로 올해 한은의 추가 금리 인하가 1∼2차례밖에 남지 않은 것으로 보고 있다.

박정우 노무라증권 이코노미스트, 안예하 키움증권[039490] 선임연구원은 2월을 포함, 올해 모두 세 차례 인하를 통해 기준금리가 2.25%까지 떨어질 것으로 예상했다.

이들은 2월 이후 인하 시점을 각 5월과 7월, 5월과 8월로 점쳤다.

조영무 LG경영연구원 연구위원과 강경훈 동국대 경영학과 교수, 안재균 신한투자증권 연구위원은 아예 올해 인하가 두 차례에 그쳐 2.50% 이후 동결될 가능성이 큰 것으로 분석했다.

안 연구위원은 "다음 금리 인하 시점은 재정 확대를 통한 경기 부양 효과를 극대화하기 위해 추가경정예산 집행 시점에 연동될 가능성이 있다"며 "한은이 5월 추가로 내린 뒤 동결할 것"이라고 말했다. 조 연구위원 역시 2월 이후 5월을 가장 유력한 인하 시점으로 지목했다.

이 총재 역시 "시장의 (2월을 포함해) 올해 2∼3회 기준금리가 인하될 것이라는 전망은 금통위의 가정과 다르지 않다"고 말했다.

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